XVII век, Китай под властью династии Мин. Вдоль побережья Ляодунского полуострова появляются тревожные слухи. Местные жители жалуются на непонятный недуг, который быстро охватывает всё новые деревни. Симптомы пугают – высокая температура, слабость, а затем чёрные пятна на коже.
Власти пока не понимают масштабов беды. Болезнь расползается по рыбацким посёлкам, но чиновники в Пекине считают это местной проблемой. Между тем, купцы уже разносят тревожные вести вдоль Великого канала. Люди шепчутся о проклятии или каре небесной, но истинная причина остаётся загадкой.